Uma tartaruga-gigante da espécie Chelonoidis phantasticus, considerada extinta havia mais de cem anos, foi encontrada viva em 2019 na Ilha Fernandina, em Galápagos, no Equador. Batizada de Fernanda, a fêmea é o único indivíduo conhecido dessa linhagem, e sua identificação foi confirmada por análises genéticas.
Pesquisadores compararam uma amostra de sangue do animal com o material de um macho coletado em 1906 e preservado em uma coleção. A investigação teve resultados divulgados em 2021; em 2022, um estudo publicado na revista Communications Biology detalhou a comparação dos genomas e indicou que os dois animais pertenciam à mesma linhagem.
A descoberta reacendeu a possibilidade de conservar a espécie, mas a recuperação depende de encontrar outros exemplares. Um segundo indivíduo, especialmente um macho, seria fundamental para avaliar se há possibilidade de reprodução e de retomada da população.
Busca em área vulcânica
Desde a localização de Fernanda, equipes ligadas à Direção do Parque Nacional de Galápagos e à organização Galápagos Conservancy procuram outras tartarugas na ilha. O terreno vulcânico, as áreas de acesso difícil e a atividade do vulcão tornam as expedições trabalhosas.
Uma busca realizada em março de 2022 não encontrou novos animais. Os pesquisadores, porém, registraram rastros e fezes que poderiam indicar a presença de tartarugas em outros pontos e planejaram investigar esses sinais. Até as informações mais recentes divulgadas pelas organizações responsáveis pela conservação, nenhum outro exemplar de C. phantasticus havia sido confirmado.
Fernanda foi levada para a Ilha Santa Cruz e permanece no centro de criação e proteção de tartarugas gigantes do Parque Nacional de Galápagos, onde é acompanhada e protegida. Se outros indivíduos forem encontrados, será necessário avaliar sua condição, origem genética e possibilidade de reprodução, além de considerar a proteção do habitat.
As tartarugas-gigantes contribuem para a regeneração da vegetação ao dispersar sementes. A presença de Fernanda confirma que a linhagem sobreviveu, mas, sem outros exemplares conhecidos, não significa que a população esteja recuperada.
