Quase todo chip avançado do planeta depende de uma máquina que apenas uma empresa sabe fabricar

Os processadores presentes em celulares, computadores, carros, data centers e sistemas de inteligência artificial passam por uma etapa de fabricação dominada por uma única empresa. Embora gigantes como Nvidia, Apple e Samsung disputem o mercado de chips, há uma companhia holandesa que ocupa uma posição ainda mais estratégica: a ASML, responsável por produzir as máquinas usadas para fabricar os semicondutores mais avançados do mundo.

O protagonismo da empresa não está nos produtos que chegam às mãos dos consumidores, mas em uma tecnologia extremamente complexa conhecida como litografia ultravioleta extrema, ou EUV. Sem ela, a produção dos chips mais modernos praticamente pararia, afetando desde smartphones até sistemas militares e redes de telecomunicações.

A máquina que tornou possível a era dos chips avançados

Fabricar um chip exige desenhar circuitos microscópicos sobre uma lâmina de silício. Para isso, as fabricantes utilizam máquinas de litografia, capazes de projetar padrões com precisão nanométrica.

Nos modelos mais modernos, a ASML emprega a tecnologia EUV, que utiliza luz com comprimento de onda de 13,5 nanômetros para gravar componentes cada vez menores e mais poderosos. O processo é tão complexo que envolve disparos de laser contra gotas de estanho em movimento milhares de vezes por segundo, além de um sofisticado sistema de espelhos fabricado pela empresa alemã Zeiss.

Cada máquina pode custar centenas de milhões de dólares e exige anos de desenvolvimento. Atualmente, não existe outro fabricante capaz de produzir equipamentos equivalentes em escala comercial para os chips mais avançados.

Como uma empresa holandesa se tornou indispensável

A ASML surgiu em 1984 como uma parceria entre a Philips e a ASM International. Nos primeiros anos, a empresa enfrentou dificuldades financeiras, atrasos e problemas técnicos, chegando a depender de investimentos públicos para sobreviver.

Enquanto concorrentes japonesas, como Nikon e Canon, apostavam em um modelo mais verticalizado, produzindo internamente boa parte de seus componentes, a empresa holandesa adotou uma estratégia diferente: criou uma ampla rede de fornecedores especializados.

Hoje, a companhia trabalha com mais de 5 mil parceiros ao redor do mundo, responsáveis por fabricar peças ópticas, sistemas de laser, componentes eletrônicos e estruturas de altíssima precisão. Em vez de concentrar toda a produção, a ASML se especializou em coordenar essa cadeia global e integrar as tecnologias em uma única máquina.

O domínio da empresa vai além do hardware

O sucesso da companhia não se explica apenas pela fabricação dos equipamentos. Ao longo das últimas décadas, ela ampliou sua atuação para áreas como software, manutenção, atualização das máquinas e controle dos processos produtivos.

Na prática, isso significa que empresas como Intel, Samsung e TSMC não compram apenas um equipamento, mas passam a depender de um sistema contínuo de suporte técnico e melhorias. Uma parte significativa da receita da ASML vem justamente da manutenção e da modernização das máquinas já instaladas nas fábricas.

Esse modelo criou uma barreira difícil de superar. Para competir nesse mercado, não basta construir uma máquina semelhante: seria necessário reproduzir décadas de pesquisa, uma cadeia global de fornecedores e relações comerciais consolidadas com as maiores fabricantes de semicondutores do planeta.

A fabricação de chips também se tornou uma questão geopolítica

O domínio da ASML transformou a produção de semicondutores em um tema estratégico para governos. Nos últimos anos, Estados Unidos, Holanda e União Europeia passaram a tratar a empresa como um ativo tecnológico essencial.

As tensões aumentaram com as restrições impostas à exportação de máquinas avançadas para a China. O país asiático, que representa uma parcela importante das vendas da companhia, tenta reduzir sua dependência tecnológica e desenvolver soluções próprias para fabricar semicondutores.

Especialistas apontam, porém, que replicar a tecnologia da ASML não é uma tarefa simples. Além dos desafios de engenharia, seria necessário construir uma rede internacional de fornecedores e acumular décadas de conhecimento técnico.

O ponto forte da empresa também é sua maior vulnerabilidade

A liderança da ASML mostra como a indústria moderna depende de cadeias produtivas altamente especializadas. A mesma estrutura que tornou a empresa indispensável também a deixa exposta a problemas como incêndios, interrupções logísticas e disputas comerciais entre países.

Enquanto o mundo demanda chips cada vez mais potentes para inteligência artificial, computação em nuvem e telecomunicações, uma parte fundamental dessa indústria continua concentrada em uma única empresa. O caso da ASML ilustra como a busca por eficiência e inovação pode criar dependências globais difíceis de substituir.