Em 1825, o Havaí recebeu do Brasil o araçá vermelho, introduzido para alimentar seus habitantes. Em duas décadas, a árvore brasileira havia colonizado vastas extensões e se tornado uma das principais espécies invasoras do Havaí.
A vegetação nativa foi sufocada por florestas densas que impedem o crescimento de plantas locais, transformando o descontrole dessa espécie invasora num desafio ambiental sério.
A expansão contínua do araçá (Psidium cattleianum) continua ameaçando os ecossistemas nativos do Havaí, e pesquisadores buscam soluções tecnológicas para conter o avanço da espécie.
O inseto que freia a árvore invasora
Cientistas encontraram no Tectococcus ovatus, pequeno inseto brasileiro que se alimenta exclusivamente do araçá vermelho, uma solução para enfrentar o problema. Aprovado pelas autoridades havaianas em 2012, o inseto forma galhas nas folhas da árvore e enfraquece seu crescimento sem afetar as demais plantas da região.
O método funciona como um controle biológico: o inseto age apenas sobre a espécie-alvo, sem afetar as demais plantas que ocupam a área. A abordagem se mostrou segura e eficaz ao longo do tempo.
Drones revolucionam a distribuição de insetos
Um estudo publicado no Journal of Economic Entomology comparou a liberação manual do inseto com a distribuição por drones. Na operação manual, cada árvore exigia cerca de 12 minutos de trabalho; com drones, a tarefa levava 2,8 minutos, uma redução de 77%.
O ganho não se limitou ao tempo: um ano após a aplicação, a taxa de colonização bem-sucedida do inseto cresceu de 38% para 63%. Os drones também permitem o acesso a áreas de mata densa onde operários dificilmente chegam a pé.
O Kūhualūlū, projeto de controle biológico, pode proteger os ecossistemas nativos do Havaí e as florestas de difícil acesso no mundo, além de servir de modelo.
