Via Láctea pode ser muito maior do que os mapas atuais indicam, segundo nova análise astronômica

Nossa galáxia pode ser um pouco maior do que os mapas astronômicos indicavam até agora. Um estudo publicado na revista científica Astronomy & Astrophysics sugere que dois dos braços mais externos da Via Láctea estão localizados cerca de 10% mais distantes do que estimativas anteriores apontavam, o que pode levar os astrônomos a revisar a estrutura da galáxia.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), com dados do Observatório de Raios X Chandra, da NASA, e do telescópio XMM-Newton, da Agência Espacial Europeia (ESA). Em vez de observar diretamente os braços espirais, a equipe utilizou uma técnica baseada em “ecos de luz” produzidos por explosões de raios gama, permitindo medições mais precisas das distâncias.

Por que ainda é tão difícil mapear a Via Láctea?

Pode parecer surpreendente, mas os cientistas conhecem melhor muitas galáxias distantes do que a estrutura completa da própria Via Láctea.

Isso acontece porque o Sistema Solar está localizado dentro de um dos braços espirais da galáxia. Dessa posição, enormes nuvens de poeira e gás dificultam a observação das regiões mais externas, impedindo uma visão panorâmica semelhante à que os telescópios obtêm de outras galáxias.

Nas últimas décadas, missões como o satélite Gaia, da ESA, revolucionaram esse mapeamento ao medir a posição e o movimento de bilhões de estrelas. Ainda assim, as áreas mais distantes continuam sendo um desafio para os astrônomos.

Como os pesquisadores conseguiram medir os braços espirais?

A equipe recorreu a um método diferente do utilizado normalmente.

Em vez de estimar as distâncias com base no movimento de estrelas e na rotação da Via Láctea, os pesquisadores analisaram três explosões de raios gama (GRBs), alguns dos eventos mais energéticos conhecidos no Universo.

Essas explosões ocorreram em galáxias muito distantes, mas parte de seus raios X atravessou a Via Láctea e foi espalhada por nuvens de poeira presentes nos braços espirais. O resultado foi a formação de anéis luminosos conhecidos como ecos de luz, registrados pelos telescópios Chandra e XMM-Newton.

Como a expansão desses anéis segue princípios geométricos bem conhecidos, os cientistas puderam calcular com elevada precisão a distância das nuvens de poeira e, consequentemente, dos próprios braços da galáxia. Segundo a autora principal do estudo, Beatrice Vaia, essa abordagem evita muitas das incertezas presentes nos métodos tradicionais de medição.

O que a pesquisa descobriu?

Os pesquisadores analisaram três braços espirais da Via Láctea: Perseus, Outer (Externo) e Outer Scutum-Centaurus (Escudo-Centauro Externo).

Enquanto a distância do braço de Perseus permaneceu compatível com estimativas anteriores, os outros dois apareceram cerca de 10% mais distantes do que os modelos utilizados atualmente sugeriam.

À primeira vista, a diferença pode parecer pequena, mas, em escalas galácticas, representa milhares de anos-luz adicionais e pode alterar diversos cálculos sobre a estrutura da Via Láctea.

O estudo também estimou que uma das nuvens de poeira analisadas possui aproximadamente 3.500 anos-luz de largura, indicando que as medições representam a espessura real do braço espiral, e não apenas uma pequena região isolada.

O que muda para a astronomia?

Os pesquisadores ressaltam que a descoberta não significa que a Via Láctea tenha “crescido”, mas sim que os modelos usados para descrevê-la podem precisar de ajustes.

Segundo os autores, revisar a posição dos braços espirais pode influenciar estimativas sobre a distribuição de estrelas, gás, poeira e até da massa total da galáxia. Essas informações são fundamentais para compreender como a Via Láctea se formou, como evoluiu ao longo de bilhões de anos e como ela se compara a outras galáxias espirais.

Como destacou a coautora Ilaria Fornasiero, mesmo pequenas revisões de distância são importantes porque servem de base para diversos outros estudos sobre a nossa galáxia.

Novas descobertas ainda devem surgir

Apesar do avanço, os próprios pesquisadores reconhecem que a técnica depende de um fenômeno raro: explosões de raios gama suficientemente brilhantes e alinhadas com o plano da Via Láctea.

Em mais de 25 anos de observações, apenas um pequeno número desses eventos pôde ser utilizado para esse tipo de medição. Ainda assim, a equipe pretende aproveitar futuras explosões registradas pelos telescópios espaciais para refinar cada vez mais o mapa da nossa galáxia e compreender melhor sua verdadeira dimensão.