As folhas são verdes, aromáticas e pertencem ao mesmo gênero botânico, mas hortelã e hortelã-pimenta não são a mesma planta. Embora sejam frequentemente confundidas em feiras, mercados e até em receitas, elas apresentam diferenças de sabor, aroma e composição química que influenciam o uso culinário e medicinal.
As duas pertencem ao gênero Mentha, mas são espécies distintas. A hortelã-comum (Mentha spicata), também chamada de hortelã-verde, possui sabor mais suave. Já a hortelã-pimenta (Mentha × piperita) é um híbrido natural conhecido pelo alto teor de mentol e pela sensação refrescante mais intensa.
O teor de mentol é a principal diferença entre as plantas
A hortelã-pimenta concentra uma quantidade maior de mentol, composto responsável pela sensação de frescor característica da planta. Por isso, seu aroma costuma ser mais intenso e seu sabor permanece por mais tempo na boca.
Na hortelã-comum, o mentol aparece em menor concentração. Predominam outros compostos aromáticos, como a carvona, que conferem um sabor mais delicado e levemente adocicado.
Cada variedade costuma funcionar melhor em determinadas receitas
Por ter um sabor mais suave, a hortelã-comum é bastante utilizada em saladas, tabules, molhos, sucos, águas aromatizadas e chás. Ela acrescenta frescor sem se sobressair aos demais ingredientes.
A hortelã-pimenta costuma aparecer em sobremesas, chocolates, balas, xaropes, drinks e infusões. Também pode ser usada em carnes e molhos, mas seu sabor marcante exige maior moderação para não dominar a receita.
Folhas também apresentam diferenças na aparência
Apesar da semelhança, é possível distinguir as duas espécies observando as folhas e o caule.
A hortelã-comum geralmente possui folhas mais alongadas, com textura levemente enrugada e coloração verde-clara. Já a hortelã-pimenta apresenta folhas mais escuras, bordas mais serrilhadas e, em algumas variedades, caules com tonalidade arroxeada.
Essas características podem variar conforme o cultivo, mas costumam ajudar na identificação da planta.
Ambas podem ser cultivadas em casa com poucos cuidados
As duas espécies gostam de solo fértil, boa umidade e locais com bastante luminosidade, embora prefiram evitar o sol intenso durante todo o dia.
Por apresentarem crescimento rápido, é comum que sejam cultivadas em vasos separados. Isso facilita o controle do desenvolvimento das raízes, que tendem a se espalhar com facilidade, e evita que uma planta ocupe o espaço da outra.
Independentemente da variedade escolhida, colher as folhas pouco antes do uso ajuda a preservar os óleos essenciais responsáveis pelo aroma e pelo sabor característicos.
