A frase “a excelência não é um ato, mas um hábito” é frequentemente atribuída a Aristóteles, mas a formulação conhecida foi popularizada pelo historiador e filósofo norte-americano Will Durant. Ela aparece em seu livro The Story of Philosophy, publicado em 1926, como uma síntese de ideias do pensador grego.
A associação surgiu porque Durant apresentou a frase ao discutir a ética aristotélica e a formação do caráter. Com o tempo, o resumo passou a circular como se fosse uma citação literal de Aristóteles, que viveu entre 384 e 322 a.C. A ideia tem relação com a filosofia dele; as palavras, porém, são de Durant.
Virtudes desenvolvidas pela prática
Na Ética a Nicômaco, especialmente no Livro II, Aristóteles argumenta que as virtudes morais se desenvolvem por meio da prática. Para ele, características como justiça, coragem e moderação não são simplesmente inatas: são formadas por ações repetidas ao longo do tempo.
O filósofo compara esse processo à aprendizagem de uma habilidade. Assim como alguém se torna músico ao praticar um instrumento, agir de maneira justa contribui para formar uma pessoa justa. A repetição, no entanto, não basta: também importam a qualidade das ações e a forma como são realizadas.
Aristóteles distingue as virtudes morais das intelectuais. As intelectuais dependem principalmente do ensino e exigem experiência e tempo; as virtudes do caráter se desenvolvem pela habituação. Nessa perspectiva, escolhas cotidianas participam da formação de quem cada pessoa se torna.
A síntese de Durant
Em The Story of Philosophy, Durant resumiu essa reflexão em uma formulação em inglês que associa o que somos ao que fazemos repetidamente e conclui que a excelência é um hábito, não um ato. O trecho não é uma tradução literal da Ética a Nicômaco, mas uma interpretação feita para apresentar o pensamento de Aristóteles de forma acessível.
A distinção entre autoria das palavras e origem da ideia ajuda a entender por que a frase continua ligada ao filósofo grego. Aristóteles refletiu sobre a prática e a formação das virtudes; Durant foi quem popularizou a formulação curta que se tornou conhecida.
