Máximo Ruarte, conhecido como May, tem 80 anos e vive com a esposa em uma área isolada das montanhas de Famatina, na província argentina de La Rioja. A mais de 2 mil metros de altitude, ele mantém o trabalho de extração artesanal de ouro, atividade que aprendeu e desenvolveu ao longo da vida na região.
O método usa água e gravidade para separar pequenas partículas do metal em sedimentos, sem produtos químicos ou máquinas pesadas. May também recebe pessoas interessadas em aprender as técnicas e compartilha o que sabe quando alguém pede.
Antes de se dedicar ao garimpo, Ruarte trabalhou por aproximadamente 50 anos como baqueano, guia que conduzia pessoas e transportava trabalhadores em mulas pelas trilhas da região. Entre os trajetos estava o caminho até a Mina La Mejicana.
Na época, não havia estradas que facilitassem o acesso, e os deslocamentos exigiam longas jornadas. Os trabalhadores podiam passar um ou dois meses nas montanhas antes de voltar.
O trabalho nos rios
May procura principalmente ouro aluvial, formado por partículas carregadas pela água e depositadas em leitos, margens e terraços de rios. A diferença de densidade entre o ouro e os demais materiais permite separar o metal durante a lavagem. Cheias podem redistribuir os sedimentos e modificar os locais de busca.
Segundo Ruarte, algumas pepitas encontradas na região pesam entre um e 1,5 grama. A quantidade varia conforme o ponto de extração, e o trabalho não garante resultados: é preciso movimentar e lavar o material, muitas vezes reunindo numerosas partículas para chegar a um grama de ouro.
A casa do casal é conhecida como Mariposa de Oro, ou Borboleta de Ouro. O nome veio de uma pequena pedra de ouro em formato semelhante ao de uma borboleta, encontrada por uma mulher durante um passeio na região.
Os quatro filhos de May vivem na cidade de Famatina; ele desce da montanha aproximadamente uma vez por mês para visitá-los e receber a aposentadoria.
A residência tem painel solar para fornecer eletricidade e um lampião a querosene para quando o sistema não funciona. A rotina de May ganhou visibilidade após uma entrevista do jornalista Sergio Caballero para o canal de YouTube Conociendo mi País. O vídeo ultrapassou 1,2 milhão de visualizações.
